[폐암 별세 재계 거목 2인] 정세영 현대산업개발 명예회장

의지와 뚝심의 자동차 인생 지다최초의 국산차 개발·해외시장 개척으로 한국자동차산업 도약 초석 다져

1974년 10월 이탈리아 토리노 모터쇼에 참석한 정세영 명예회장. 세계 언론으로부터 포니개발에 대한 찬사를 들었다.

5월 25일 오전 고 정세영 현대산업개발 명예회장의 영결식이 엄수된 서울 송파구 서울아산병원 잔디광장. 고인의 생전 모습과 육성 한 자락이 대형 화면을 통해 잠깐 흘러 나왔다. “미국(으로 가는 배)에 포니를 처음 선적했을 때 모두 얼싸안고 울었다.”

정 명예회장과 오랜 세월 동고동락했던 이춘림 전 현대중공업 회장은 이어진 추모사에서 “1970년 어느날 광화문 거리를 가득 메운 자동차들을 보고 이 차들을 국산차로 바꿀 수 없을까 하고 안타까워 했을 때 고인이 ‘내가, 현대가 꼭 이루고 말겠다’고 말씀하셨다”고 회고했다.

‘포니 정’(고 정 명예회장의 애칭)이 77세를 일기로 영원히 잠들었다. 그가 별세한 21일은 공교롭게도 현대차가 세계 최대의 자동차 시장인 미국에서 현지 공장 준공식을 가진 기념비적인 날이었다. 국내 자동차 산업 발전의 토대를 놓았던 주역은 정작 그 자리에 함께 할 수 없었다. 그러나 막 이승을 등진 그는 태평양을 훌쩍 건너, 한 세대 전 뜨거운 가슴으로 뿌린 씨앗이 큰 결실을 맺는 장면을 보았을지도 모를 일이다.

한국 자동차 산업의 역사와 정 명예회장을 따로 떼놓고 생각하는 것은 불가능하다. 최초의 국산차 개발과 해외 시장 개척이 모두 그의 의지와 뚝심에서 비롯됐다.

고 정주영 현대그룹 명예회장의 넷째 동생인 그가 자동차 산업에 뛰어든 것은 1967년. 미국 유학을 마친 뒤 그룹의 모태인 현대건설에서 활약 중이던 그에게 ‘현대자동차를 맡으라’는 왕 회장(정주영 회장의 별칭)의 특명이 떨어졌다. 그 해 12월 회사 설립과 함께 사장에 취임한 그는 이후 32년 동안 오로지 자동차 산업의 외길만을 걸었다.

독자모델 포니 생산, 마이카 시대 열어

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정 명예회장이 자신의 존재를 나라 안팎에 확실하게 알린 계기는 1974년 최초의 국산 승용차 고유 모델인 ‘포니’를 만들어내면서부터. 그 동안 이어져온 미국 포드사와의 합작이 난관에 부딪치자 국내 실정에 맞는 소형차 개발로 활로를 뚫자는 발상의 전환이 결정적 역할을 했다.

같은 해 12월 이탈리아 토리노에서 열린 국제 박람회에서 세계인들은 포니에 호평을 쏟아냈다. 개발도상국에 불과한 한국이 자동차 독자 모델을 생산한 데 대한 놀라움도 컸다. 포니는 2년 뒤인 1976년 에콰도르에 수출되면서 국산차 첫 수출 모델이라는 기록을 남겼고, 국내에서는 마이카 시대의 서막을 열었다. 정 명예회장에게 ‘포니 정’이라는 애칭이 붙게 된 것은 이 즈음이었다.

그는 이후로도 한국 자동차 산업의 큰 획을 하나씩 그어 나갔다. 1984년 국내 최초의 자동차 종합주행 시험장을 준공했고, 1991년에는 역시 국내 최초로 독자 엔진과 트랜스미션을 개발했다. 또 엑셀, 쏘나타, 그랜저 등 그의 ‘자식’들은 지구촌 곳곳에 ‘메이드 인 코리아’ 자동차의 긍지를 심었다.

정 명예회장은 1999년 현대차와 작별을 고하게 된다. 처음 인연을 맺었을 때처럼 왕 회장의 명령이 계기였다. 장자 승계의 전통이 강한 현대가의 속성상, 그룹의 주력 기업인 현대차는 애초 그의 몫이 아니었다.

아쉬움이 왜 없었을까. 하지만 그는 형의 지시에 순응했다. 32년 자동차 인생이 마감되는 순간이었다. 정 명예회장은 현대차와 헤어진 다음해 회고록을 출간했다. 이 책의 한 대목에는 그의 영원한 자동차 사랑이 진하게 남아 있다. “이제 포니에서 내렸지만 기사가 바뀌어 이제까지 보지 못했던 오류와 잘못을 고친다면 현대차는 더욱 훌륭한 준마로 커나갈 것이다.”

김윤현 기자

입력시간 : 2005-06-02 16:46