"요구르트, 식의약품으로 위상 바뀔 것"유산균은 건강과 장수 실현 시켜줄 웰빙물질…토종유산균 발굴의 산실
한국야쿠르트 중앙연구소 허철성 소장 인터뷰 [요구르트 열풍] "요구르트, 식의약품으로 위상 바뀔 것" 유산균은 건강과 장수 실현 시켜줄 웰빙물질…토종유산균 발굴의 산실
“김치의 유산균이 ‘예비군’이라면 시중에 나와 있는 요구르트의 유산균은 ‘특공대’에 비유할 수 있습니다.” 21년을 유산균과 함께 한 허철성(46) 한국야쿠르트 중앙연구소장의 첫마디다. 김치의 유산균은 단순한 정장작용(整腸作用: 장을 건강하게 하는 작용)에 그치지만 요구르트 유산균은 기본 기능 외에 여러 가지 특별한 기능을 지니고 있다는 이야기다. 이 같은 ‘특공 유산균’을 발굴해 육성하는 일이 이 연구소가 하고 있는 일이다. 지금까지 이 연구소에서 발굴한 기능성 유산균으로는 간 기능을 돕는 유산균, 콜레스테롤을 줄이는 유산균, 헬리코박터 균의 성장을 억제하는 유산균 등을 들 수 있다. 이 외에도 연구소에서 자체 개발한 유산균만도 202여개, 특허받은 균주는 12개나 된다. 한국 유산균의 산실로 통하는 허 소장과 연구원들의 자부심이 하늘을 찌를만하다. 그 중에서도 1996년 한국인 유아의 장에서 한국형 유산균(HY8001) 종균을 분리해 대량 생산, 산업화에 성공한 일이 허 소장의 가장 큰 자랑거리다. “세계의 각 민족들은 고유한 음식 문화에 따라 체내에 다른 유산균을 가지고 있습니다. 외국에서 들여온 유산균도 나름의 장점이 있지만, 우리의 장에는 우리나라 사람의 장에서 분리해낸 유산균이 적합합니다. 이 것이 한국 토종 유산균 발굴에 힘 쓰는 이유입니다.” 유산균에서도 신토불이가 어김없이 적용된다는 의미이다. 허 소장이 ‘토종 유산균 박사’로 불리는 것도 이 때문이다.
위암 원인균 헬리코박터 파일로리균의 성장을 억제하는 효능을 지닌 유산균을 대량 생산해 발효유에 적용한 ‘윌’, 간기능 활성화에 초점을 맞춘 유산균을 적용한 발효유 ‘쿠퍼스’ 등이 중앙연구소의 작품으로 대박 행진을 하고 있는 제품들이다. 허 소장은 2000년 출시된 ‘윌’은 하루 70여만 개, 2004년 출시된 ‘쿠퍼스’는 하루 25여만 개 정도가 팔려 나가고 있다며 이는 기능성 요구르트에 대한 소비자 반응의 한 단면이라고 했다. 그는 또 요구르트가 지금은 단순한 식품이지만, 머지 않아 ‘식의약품’ 수준으로 그 위상이 오를 것이라고 전망했다. “현대 과학이 발달하면서 세균학 분야도 발전을 거듭하고 있습니다. 지구 저편에서는 세균으로 대량 살상 무기를 만든다고 하지만, 사람의 장에 존재하는 유산균을 잘 활용하면 웰빙 시대의 구호인 ‘건강하게 오래 살자’를 실현시켜 줄 지구상의 유일한 물질 이기도 합니다.” 우리 신체 기관 중에서 장과 무관한 부분이 없다는 사실을 밑절미로 하고 있는 말이다. 입력시간 : 2005-06-09 17:36
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정민승 기자 msj@hk.co.kr