2008년은 우주개발 세계10강 도약 원년세부실천 20년 계획 성사되면 2020년 달 탐사… 우주강국 꿈이 영근다우주인 첫 탄생·우주센터 건립·인공위성 자력발사 '3대 프로젝트' 연내 완수한반도 둘러싼 지역안보에도 민감한 변수… 미중일러 4강 치열한 첩보전

한국 첫 우주인 고산 씨.
2008년은 한국 우주개발사의 신기원이 될 것인가? 우주개발 선진국으로 도약하기 위해 반드시 통과해야 할 3대 관문이 올 한 해에 몰려 있기 때문이다.

다름아닌 최초의 한국 우주인 탄생(4월ㆍ 고산 씨의 러시아 소유즈호 탑승 후 무사귀환), 최초의 한국 우주센터 설립(8월ㆍ 전남 고흥 나로 우주센터 완공), 인공위성의 국내 최초 자력 발사 성공(12월ㆍ 과학기술위성 2호 발사) 여부이다. 특히 연말로 예정된 과학기술위성 2호는 인공위성체 및 발사체(로켓)의 제작에서부터 발사까지 모두가 국내에서3위1체로 이뤄진다는 점에서 지대한 관심을 모은다.

한마디로 올해 한국은 세계 우주개발 10강 진출 라운드를 치르면서 중장기적으로 우주개발의 토종기술을 앞당길 수 있는 중대한 전기를 맞고 있는 것이다.

한국의 인공위성로켓 자력 발사 등 우주개발은 한반도를 둘러싼 지역안보에도 민감한 변수여서 미ㆍ중ㆍ일ㆍ러 등 4강 정보당국이 물밑 첩보전에 나서는 등 눈과 귀를 곤두세우고 있는 것으로 알려지고 있다.

우주개발을 향한 한국 정부의 야심은 새삼스러울 것이 없지만, 실제 그 긴박한 움직임은 지난해부터 본격적으로 진행됐다. 과기부 내부의 대대적인 관련조직 강화와 관련법규 및 제도 정비, 산학연 연계 체제 등이 소리 소문 없이 조용하게 이루어 진 것.

이에 따라 우주개발진흥법이 제정되고 국가우주위원회가 구성됐으며 과기부 내 우주개발심의관실, 우주개발정책과가 신설돼 국장급을 포함한 실무인력이 대폭 투입됐다.

우주개발을 위한 예산도 크게 증가, 지난해 예산이 2,951억 원에 달했으며, 올해도 지난해보다 7.2% 늘어난 3,164억원이 책정됐다. 돈과 사람이 우주개발 분야에 쏟아지고 있다.

산ㆍ학ㆍ연의 강력한 연계체제도 구축됐다. 지난해 7월5일 제1차 우주개발진흥전략 심포지엄이 개최된 것을 필두로 지난 연말까지 총 4차에 걸쳐 관련 학계와 산업계, 연구계 관계자들이 머리를 맞대고 숙의해 전략개발과 실천방안에 대해 폭넓은 공감대를 이룬 것으로 알려졌다.

한국과학재단 장영근 우주단장은 “10년간 이 분야의 연구를 하면서 깨달은 것은 정부 출연연구기관뿐 아니라 산ㆍ학ㆍ연 협력 등 다각적인 도움이 있어야만 우주기술 발전이 가능하다는 것”이라고 말한다.

국제협력 교류 사업도 다각적으로 진행되고 있다. 지난해에는 우주개발 선진국 중 하나인 러시아와 ‘우주기술보호협정(TSA)’을 체결, 10월에는 러시아 연방우주청 페르미노프 장관이 직접 방한해 과기부와 나로 우주센터를 방문하는 등, 한ㆍ러 우주개발협력의사를 재차 공고히 다지고 돌아간 바 있다.

올해 3대 관문을 통과하게 되면 그 다음에는 중장기 프로그램이 기다리고 있다. 지난해 11월말 과기부는 우주개발사업 실천 로드맵을 발표했다. 이는 향후 20년간 순차적으로 실천할 목표과제를 담은 보고서다.

인공위성의 경우 2010년 과학기술위성 3호를 발사한 후 3~4년 주기로 100kg급 마이크로 위성을 1기씩 개발할 예정이다. 발사체는 2017년까지 300톤급 한국형 발사체를 자력 개발하며 2026년까지 우주탐사용 위성발사가 가능한 우주운송시스템을 개발한다는 목표를 정하고 있다.

우주탐사의 경우 2020년 달탐사위성 1호를 발사, 2025년에는 2호를 쏘아 올리게 되어있다. 우주개발사업의 산업화 분야에서는 2017년부터 산업체가 주도하는 구도를 전제로 발사체 시스템 상세설계 및 조립을 추진할 계획이다.

우리 정부가 우주개발에 급피치를 올리는 배경에 대해서는 여러 가지 설명이 나온다. 주무부처인 과기부는 기후변화 등 우주에서의 지구 관측의 중요성이 날로 커지고 있는 것이 첫째 요인이라고 말한다. 경제선진국 대열에 오르면서 통신 등 산업경쟁력 측면에서도 우주산업의 자체 수요가 대두되고 있는 것도 사실이다.

실제로 우주개발기술의 수혜를 1차적으로 보게 되는 부문은 산업계와 일반 국민이다. 위성데이터를 통한 단편적 사용 차원에서 한 단계 더 올라가 앞으로는 국민 생활에 광범위하게 사용되는 실용적 정보로서의 가치를 창출함으로써 국민편익과 관련산업이 동반 상승하는 시너지 효과를 기대할 수 있다.

과학기술부 김창우 우주기술심의관은 “우리의 우주개발 목적은 궁극적으로 우주기술의 평화적 이용에 있다”며 “재해 예방과 구조, 보건 및 안전, 에너지 자원 확보, 기후와 생태계 등에 인류의 평화적 용도로 사용하기 위한 것”이라고 말한다.

이같은 취지로 우주개발에 나선 국가들이 연합해 구성한 ‘전 지구관측기구’가 설립되어 있고, 국내에서는 우주기술로 얻은 정보를 효율적으로 활용할 수 있도록 지난해 한국항공우주연구원에 의해 ‘위성정보연구소’가 설립되었다.

그러나 일각에서는 보다 깊숙한 시각에서 이를 해석한다. 지정학적 안보 측면에서의 백그라운드를 말하는 것이다. 특히 대포동 미사일 1,2호를 발사시킨 북한을 비롯해 중국과 일본, 인도 등 주변국들의 잇따른 우주개발사업이 속속 성공을 거둬 한국이 느끼는 압박, 특히 ‘자국방어’라는 국방안보 차원에서의 우주개발 필요성과 긴장이 고조된 결과로 해석된다.

한 군사전문가는 “중국과 일본 등 아시아권으로 급속히 번지고 있는 우주개발이 우리 국방문제에 긴밀한 영향을 줄 수 있다”고 지적한다. 현재 또는 향후 보유하게 될 우주기술이 미래에는 단순한 과학기술 차원이 아니라 군사강국으로서의 전세계 국가 서열을 재편성할 수 있다는 시각이다.

우주개발분야의 세계 최고 전문가인 미국 버클리대 우주과학실험실 제리 에델스타인 박사는 몇 년 전 기자와의 인터뷰에서 한국의 우주사업 성공 가능성에 대해 말한 바 있다.

“내가 세계 여러 나라와 함께 공동으로 위성을 개발한 경험이 있지만, 한국개발팀의 성실함과 남다른 근성, 일에 대한 열정과 빠른 우주기술 습득력은 다른 우주개발국들과 확연히 대별된다. 한국우주기술의 발전 가능성을 높이 평가한다.” 그는 미항공우주국(NASA)의 지원과 함께 미국측 과제총괄책임자(PI)로서 한국 개발팀과 함께 작업했던 경험을 갖고 있다.

우주개발정책은 현 정부에서 본격화된 것이어서 새 정부가 바통을 그대로 이어받을지는 두고 봐야 하지만 적어도 큰 줄기는 변화가 없을 것으로 보인다. 인수위측 관계자는 최근 기자와의 인터뷰에서 “아직 그 어느 것도 정해진 것이 없다”고 말했지만 우주개발은 이미 시대적 조류가 되었기 때문이다.

경제강국 한국의 우주 도전은 여러 측면에서 외국의 비상한 주목을 받고 있다.

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정영주 기자 pinplus@hk.co.kr