■ 역대 전경련 회장김우중 해외 도피… 손길승 임기중 구속 불명예
전경련의 산파역할을 한 것은 고 이병철 삼성 창업주다. 이 창업주는 평생을 통틀어 딱 한 번 공적 직책을 맡았는데 한국경제인연합회(전경련 전신) 회장이 그것이었다. 이 창업주는 당시 부정 축재 등의 이유로 여론의 뭇매를 맞고 있던 재계의 이미지 쇄신에 앞장섰다. 특히 외자도입안을 필두로 하는 정책들을 제안 1970년대 '한강의 기적'을 탄생시킨 것에는 전경련 회장으로서 이 창업주의 공이 컸다.
이 창업주와 함께 전경련 역사에서 돋보이는 인물이 고 정주영 현대 창업주이다. 정 창업주는 1977년~1987년까지 총 11년 동안 회장직을 맡으며 재계를 이끌었다. 정 창업주는 세일즈외교를 통해 한미관계 개선, 88서울올림픽 유치 등의 성과를 이뤄냈다는 평을 듣는다. 1980년 들어선 신군부가 재계 장악을 위해 주요 경제단체장을 자신의 사람들로 채우려 했을 때 정 회장이 "전경련 회장직은 권력이 임명하는 것이 아니다"라며 뚝심으로 버틴 일화는 유명하다.
정 창업주에 이어 전경련 회장직을 맡은 구자경 LG 명예회장은 재계의 위상을 높이는데 공을 들였다. 1987년 6.29 이후 전경련에 비난이 쏠리던 시절 회장을 맡은 구 명예회장으로서는 어쩔 수 없는 행보였던 셈이다. 경제사회개발원을 설립하고 88서울올림픽을 성공적으로 치르기 위해 재계의 힘을 모으기도 했다.
고 최종현 SK 명예회장은 1993년~1998년 전경련을 이끌었다. 최 명예회장은 문민정부의 업종전문화 정책에 강력히 반대했고 '국가경쟁력 강화사업'을 통해 대기업 관련 규제를 해결하기 위해 노력했다. 그러나 "규제를 다 풀어라"라며 정치권과 대립각을 세우다가 SK 세무조사라는 역풍을 맞은 바 있다.
손길승 SK 명예회장도 임기 중 구속이라는 불미스러운 일을 당했다. 손 전 회장은 1998년부터 2002년 8월 사이 SK해운에서 이사회 의결을 거치지 않고 7884억원을 빼내 선물투자에 사용하고 대선 때 한나라당에 100억원 등을 제공한 혐의로 기소됐다. 손 전 회장의 비자금 사건으로 전경련 또한 큰 이미지 하락을 피할 수 없었다.
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