손발 붓고 옆구리 아프면 일단 의심

최근 건네 받은 직장 내 건강검진 결과표에 혈뇨나 단백뇨 소견이 있는 사람, 특별한 이유가 없는데도 오줌 색깔이 콜라 같은 황갈색이나 핏빛으로 변했다면 ‘신장에 병이 생긴 것은 아닌지’ 정밀검사를 받아볼 필요가 있다.

우리 몸의 노폐물을 걸러내 소변으로 배출하는 ‘필터’ 역할을 하는 신장 기능에 이상이 생겼다는 것을 알리는 전조 증상일 수 있기 때문이다.

신장에 생기는 병은 신장암, 신장결석, 신우신염 등 다양하지만 그 중에서도 가장 문제가 되는 것이 만성 신부전증이다.

신부전은 신장질환 중에서 가장 흔한데다가 일단 발병하면 치료를 해도 회복이 잘 되지 않고 악화일로를 치닫기가 일쑤여서 모세혈관이 실타래처럼 얽혀 있는 사구체(絲球體)가 대부분 파괴되는 말기에 이르면 체내 독소가 배출되지 못하는 상태인 요독(尿毒)에 빠져들어 생명까지 잃을 수 있기 때문이다.

말기 신부전 환자가 신촌 세브란스병원 신장센터 병상에 누워 혈액투석을 받고 있다. / 임재범 기자

신부전이 악화하여 말기에 이르더라도 혈액 또는 복막투석을 받으면 최악의 위험은 피할 수 있지만 그 고통이 이만저만이 아니다.

신부전증을 일으키는 대표적인 원인질환으로는 당뇨병, 사구체 신염, 고혈압 등 3가지가 가장 흔하다. 이 중에서도 당뇨병이 주범 격이다.

의사들은 당뇨병성 신증이라고 부른다. 10 여년 전만 하더라도 사구체 신염이 가장 흔한 원인질환이었지만 최근 들어 순위가 역전되어 당뇨병성 신증이 훨씬 많아졌다.

사구체 신염은 신장 내 사구체에 염증반응이 일어나 신장 기능을 떨어뜨리는 병이다.

당뇨병이 주요 발병원인

신장질환 분야 최고 권위자로 통하는 연세대 의대 세브란스병원 신장내과 한대석(62) 교수는 “당뇨 합병증으로 만성 신부전 환자가 점점 증가하는 것은 세계적인 추세”라면서 “우리나라의 경우 지난해 만성 신부전 환자의 44%가 당뇨병 탓인 것으로 조사됐다”고 말한다.

만성 신부전이 무서운 이유는 ‘진행성’이기 때문이다. 진행성이란 치료를 해도 병세가 잘 호전되지 않고 악화하기가 십상이라는 뜻으로, 만성 신부전 환자들은 자칫 잘못하다가는 신장이 제 기능을 못 할 정도로까지 망가져 투석이나 이식을 받아야 간신히 생명을 건질 수 있는 벼랑 끝으로 내몰릴 수도 있다.

한 교수는 이에 대해 “진행성의 원인을 아직까지 확실하게 밝히지 못하고 있다”는 전제를 달면서 “혈압이 높을수록, 소변으로 빠져나가는 단백의 양이 많을수록 진행속도가 더 빠르다”고 말한다.

이런 점에서 신부전의 조기 발견 및 치료는 절대적이다. 신부전은 다행히도 발병 사실을 미리 경고하는 전조신호가 있다. 얼굴이나 손발이 붓는 부종, 배뇨(排尿) 양상의 변화, 옆구리 통증, 혈압 상승 등이 대표적이다.

배뇨의 변화는 소변보는 일이 잦아지거나 양이 갑자기 줄어드는 것도 포함한다. 병이 더 깊어지면 소화가 잘 안 되거나, 몸이 자꾸 가려운 증상이 생겨날 수 있고, 병세에 따라 빈혈 증상이 심해지는 경우도 있다.

그렇다면 신부전증일 경우 언제, 어떤 치료를 받아야 할까.

이에 대해 한 교수는 “정상적인 신장기능을 100이라고 할 때, 신장기능이 90~15%라면 병세가 더 이상 진행하지 않도록 막는 보존적 치료를 하고, 만일 10% 이하로 떨어진 경우 이식하거나 투석을 하는 신대체요법으로 넘어가야 한다”고 치료기준을 설명한다.

신촌 세브란스병원 신장 내과 한대석 교수. 한 교수는 국내에서 말기 신부전 환자를 가장 많이 돌보고 있는 이 분야 최고 권위자다.

신장기능 측정은 혈액검사를 통해 혈중 크레아티닌이나 요소질소(BUN)의 농도를 재는 방법을 흔히 쓴다.

한 교수는 그러나 이들 수치가 절대적인 치료 기준은 아니라고 말한다. 신장기능이 떨어진 정도와 아울러 동반된 질환은 무엇인지, 증상은 어떤지 등을 함께 고려해야 한다는 것이다.

“신장 기능이 15% 정도 되더라도 투석을 시작해야 하는 경우도 있습니다. 혈액검사 결과 전해질 이상이 아주 심한 경우 등이 그렇습니다. 특히 고칼륨혈증은 치명적일 수 있습니다. 심장에 부정맥을 일으켜 자칫 사망할 수도 있습니다.”

저단백 식사·금연·체중조절 필요

신장이 망가질대로 망가져 제 기능을 못하는 지경에 이르렀을 경우, 대부분의 사람들은 혈액 또는 복막투석으로 넘어간다. 신장이식은 요독의 고통으로부터 100% 해방될 수 있어 가장 이상적이지만, 콩팥(신장)을 구하는 것이 별따기 만큼이나 어려운 실정이니 하는 수가 없다.

혈액투석은 병원에 설치된 인공신장기를 이용하여 피를 빼낸 뒤 노폐물이나 과도한 수분을 인위적으로 걸러낸 다음 다시 몸 속으로 넣어주는 치료다.

보통 1회에 4시간 안팎 걸리며, 주 3회 정도 한다. 복막투석은 수술을 통해 배에 도관을 설치한 뒤 집이나 직장 등에서 매일 3~4회 정도 투석액을 교체해주는 방법이다.

투석액 교체는 30~40분 정도 걸리는데, 매일 서너 차례 해야 한다. “혈액투석이든 복막투석이든, 비용이나 생존율 면에는 큰 차이가 없다”고 말하는 한 교수는 “자신의 직업이나 생활패턴 등을 두루 고려하여 적합한 것을 선택한 뒤 충분한 투석을 하라”고 당부한다.

다행히도 신장기능이 여전히 멀쩡하다면 신장에 생긴 병의 원인질환을 찾아서 치료하는 것이 급선무다. 당뇨가 있다면 혈당을, 혈압이 높다면 혈압을 잘 조절해야 한다.

한 교수는 신장병의 진행을 막으려면 혈압 조절이 가장 중요하다고 누누이 강조한다.

“신장병이 있으면서 혈압이 올라간 경우 혈압관리를 아주 철저하게 해야 합니다. 보통 본태성 고혈압 환자의 목표 혈압이 140/90mmHg 이하인데, 이런 사람이라면 130/80mmHg 이하로 낮춰 잡아야 합니다. 혈압을 잘 조절하는 것이 효과가 확실할 뿐더러 실천하기도 비교적 쉽습니다.”

신부전 환자는 약을 복용하는 데도 신중해야 한다. 혈압약도 가려 먹어야 하고, 감기약 진통제 항생제 등도 신장기능을 떨어뜨릴 수 있기 때문에 복용 전 신장독성 유무를 검사해보는 것이 필요하다.

한 교수에 따르면 컴퓨터단층촬영(CT) 때 쓰는 조영제도 신장기능을 일시적으로 떨어뜨릴 수 있다. 또 소변으로 빠져나가는 단백의 양을 최소화하기 위한 저단백 식사와 금연이나 체중 조절 등 생활습관을 바로잡는 것도 필요하다.

담배를 많이 피울수록, 비만할수록 신장기능의 악화 속도가 빨라지기 때문이다.


송강섭 의학전문 기자 special@hk.co.kr