윤 회장은 1927년 충남 논산에서 태어나 건국대학교 정치외교학과를 졸업했다. 1969년 한국야쿠르트를 설립해 50년간 기업을 이끌었다. 윤 회장은 불모지와 다름없던 국내 유산균 시장에 유산균 발효유를 대표 건강음료로 성장시킨 발효유 산업의 선구자다. 1971년 국민 간식 ‘야쿠르트’를 국내 처음으로 생산해 판매했다. 윤 회장은 1960년대 말 우리나라 축산의 미래가 우유 가공업에 달려 있다고 생각했다. 이후 ‘건강사회건설’이라는 창업이념을 바탕으로 유산균 발효유 사업을 시작했다.
판매방식도 당시 익숙지 않던 방문 판매를 선택하며 ‘야쿠르트 아줌마’ 제도를 만들어 냈다. 주부들을 대상으로 한 이 방식은 여성 일자리 창출에도 도움이 됐다.
1976년에는 식품업계 최초로 중앙연구소를 설립했다. 중앙연구소는 설립 후 20년 만에 독자적인 자체 유산균을 개발해 유산균 국산화 시대를 열었다.
윤 회장은 기업의 사회적 책임에도 남다른 관심을 보이며 어린이, 청소년 지원 사업에 힘썼다. 양로원과 보육원 등 소외된 곳을 찾아 봉사하고, 창업 초기부터 사회봉사단 ‘사랑의 손길펴기회’를 운영 중이다.
윤 회장은 1988년 국민훈장 모란장, 2002년 보건대상 공로상, 2008년 한국경영인협회 가장 존경받는 기업인상 등을 받았다.
이종혜 기자
이종혜기자 hey33@hankooki.com