정의선 수석부회장과 구광모 회장 만남 주목…‘전기차 빅텐트’ 설도

[주간한국 주현웅 기자] 정의선 현대차그룹 수석부회장과 구광모 LG그룹 회장의 만남은 각 기업의 경쟁력 강화 외에도 국내 미래차 산업 전반의 발전을 도모할 수 있다는 점에서 의미가 클 것으로 보인다. 이미 막강한 경쟁력을 갖추고 있는 한국 전기·수소차 기술의 결합은 시너지를 더 할게 분명해서다. 이런 가운데 현대차를 중심으로 한 ‘K-배터리 동맹’이 본격화할 것이란 분석도 나온다. 이른바 ‘전기차 빅텐트론’이다. 시장에서는 최근 현대차그룹의 행보가 미래차 분야 게임체인저로 향할 디딤돌에 올라선 것과 다름없다며 기대감을 드러내고 있다.
정의선 현대자동차그룹 수석부회장(왼쪽)과 구광모 LG그룹 회장이 지난 22일 오전 충북 청주시 LG화학 오창공장에서 만나 악수하고 있다.
정의선·구광모 첫 단독 회동…‘게임체인저’ 신호탄?

정의선 현대자동차그룹 수석부회장과 구광모 LG그룹 회장이 지난 22일 만났다. 이전부터 전기차 배터리 등을 거래하던 두 기업이다. 하지만 총수가 따로 만난 건 처음이기에 세간의 관심이 컸다.

현대와 LG 양쪽의 핵심 임원들이 전부 한 자리에 모였다. 현대차 측에서는 정 수석부회장을 비롯해 알버트 비어만 현대·기아차 연구개발본부 사장, 김걸 기획조정실 사장, 서보신 상품담당 사장, 박정국 현대모비스 사장 등이 다수 참여했다. LG그룹 측에서도 구광모 회장과 권영수 부회장, 신학철 LG화학 부회장, 김종현 전지사업본부장 사장, 김명환 배터리연구소장 사장 등 주요 임원들이 나섰다.

양측 임원들은 충북 청주시에 소재한 LG화학 오창공장을 방문했다. 전기차 배터리 생산 라인이 있는 곳이다. 이 사업장에서 현대차와 LG의 협력 방안 여럿이 논의된 것으로 알려졌다. 업계 관계자는 “‘장수명(Long-Life) 배터리’와 ‘리튬황 배터리’ ‘전고체 배터리’ 등 미래 배터리에 관한 개괄적인 협력 사항들을 논의했다고 전해진다”며 “추후에 실무진들이 세부적인 내용들을 정리 및 종합해 나가지 않겠나”라고 내다봤다.

장수명 배터리는 LG화학이 연구개발에 특히 힘쓰고 있는 기술이다. 현재 배터리보다 5배 이상 더 사용해도 성능이 유지되는 배터리라고 한다.

이 같은 최고 성능의 전기차 배터리를 정 수석부회장은 연일 직접 확인하고 있다. 앞서 그는 지난 5월 13일 삼성그룹의 삼성SDI 천안사업장에도 방문한 바 있다. 당시 이재용 삼성전자 부회장과 만난 정 수석부회장은 삼성종합기술원이 올해 3월 개발한 전고체전지 관련 원천기술을 특히 눈여겨봤던 것으로 전해졌다.

정 수석부회장의 행보에는 물론 이유가 있다. 수소전기차에 주력 중인 현대차지만, 당장 세계에서는 순수 전기차가 빠른 속도로 확산 중이다. 이런 가운데 현대차는 올해 1분기 순수 전기차 판매량 세계 4위를 기록하는 등의 성과를 과시했다. 향후에도 시장 지배력 강화에 탄력을 더해나갈 것이라는 게 업계의 대체적인 분석이다. 실제로 현대·기아차는 2025년까지 총 44종의 친환경차를 선보일 예정으로, 이 중 절반이 넘는 23종을 순수 전기차로 출시할 계획이다.

현대차에게 국내 전기차 배터리 기업들은 최상의 파트너다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 올해 1월 기준 한국 전기차 배터리 기업 3사의 글로벌 시장 점유율이 30%를 넘어섰다. LG화학이 22.9%, 삼성SDI가 5.1%, SK이노베이션이 2.8%다. 단연 최상의 성능을 확보한 데 따른 결과다. 현대차는 이들과의 협력으로 자사 전기차에 최적화된 배터리 현황 및 성능파악에 나선다는 계획이다. 배터리가 전기차 원가의 30%가량을 차지하는 특성에 견줘보면, LG화학 등 배터리사 입장에서도 현대차와의 협력은 수익성 확대에 중요한 요소다.

‘K-전기차 배터리 동맹’ 완전구축 기대감

정 수석 부회장이 오는 7월 초쯤에는 최태원 SK회장과도 만날 것이란 분석이 많다. 현대차는 SK이노베이션과도 파우치형 배터리 등을 거래 중인데, 역시 관련 기술에 대한 다각적 협력 방안을 논의할 것으로 보인다.

일각에서는 현대차와 LG화학, 삼성SDI, SK이노베이션 등이 공동으로 전기차 배터리 협력방안을 내놓을 수 있다고 분석한다. 나아가 회사를 함께 세워 사실상 동업을 할 것이란 관측마저 제기된다. 이미 재계에서는 현대차와 LG화학이 동남아에 합작사를 세울 계획이란 소문이 파다하다.

업계 한 관계자는 “현대차 정도의 규모를 자랑하는 회사는 구조적으로도 배터리 납품 기업을 단 1곳만 둘 수가 없다”며 “관련 분야의 한국 기업들이 전부 세계 톱5 안에 진입해 있으므로, 경쟁국인 일본과 중국에서 물건을 들여올 필요가 없기에 국내 기업의 ‘전기차 빅텐트’ 형성이 불가능하진 않다”고 바라봤다.

당장 현대차와 LG화학의 협력은 이미 강화한 상태다. 현대차는 2022년 양산 예정인 전기차 전용 플랫폼 ‘E-GMP’ 기반 전기차의 배터리를 LG화학에서 공급받기로 최근 결정했다. 해당 플랫폼은 작년 미국 라스베이거스 CES 2019에서 도면만 공개된 모델이다. 배터리를 차체 밑에 까는 특성 덕분에 차량 내부 공간을 넓힐 수 있고, 배터리는 보다 효율 높은 제품을 필요로 해 완충 시에는 주행거리가 600㎞ 안팎에 달한다.

이와 함께 전기차 및 배터리 분야의 유망 스타트업 발굴에도 두 회사는 함께 하기로 했다. 현대차와 LG화학은 선발된 스타트업을 대상으로 각사 유관 부문과 함께 기술검증을 추진하고, 이와 연계한 전략 투자를 검토할 예정이다.

스타트업을 활용한 주요 연구 분야는 ▲EV 주행거리 및 안전성 증대를 위한 차세대 배터리 소재 ▲배터리 효율 및 사용 편의성 증대를 위한 제어 및 유지 보수 ▲배터리 원가 절감을 위한 중고 배터리 등의 재사용 및 재활용 기술 ▲배터리 생산성 향상 및 품질관리를 위한 공정 기술 ▲전기차 구동 부품 ▲전기차 충전 및 에너지 관리 ▲전기차 개인화 서비스 등 총 7가지다.

지영조 현대차그룹 사장은 “현대·기아차는 혁신적 아이디어로 미래 성장 가능성이 높은 스타트업과의 협업을 확대하고 있다”며 “세계적 수준의 배터리 기술을 보유한 LG화학과의 공동 프로그램을 통해 글로벌 전기차 시장과 차세대 배터리 혁신을 이끌 다양한 스타트업들과의 협력 파트너십을 기대한다”고 말했다.



주현웅 기자 chesco12@hankooki.com