그가 이렇게 된 것은 2006년 여름 미국에서 지질탐사 활동을 하다가 차량이 뒤집히는 불의의 사고를 당해 네 번째 목뼈를 다쳤기 때문이다. 웬만한 사람 같으면 인생을 포기할 만큼 깊은 절망에 빠졌을 테지만 그는 좌절하지 않았다. 오히려 ‘머리를 다치지 않았으니 앞으로도 연구를 할 수 있겠구나’라고 다행스럽게 여겼다.
이런 낙관적인 생각을 가지게 된 데는 이유가 있다. 그는 사고 직후 미국에서 수술을 받고 한 유명 재활원으로 옮겨져 재활치료를 받게 됐는데 거기서 난생 처음 희한한 장치들을 접하게 됐다. 모두 장애인의 신체활동을 돕는 보조기기였다. 이 교수는 몇 가지 기기를 테스트해 본 후 컴퓨터를 사용할 수 있겠다는 자신감이 생겼다. 그리고 그는 이듬해 강단에 복귀했다.
이 교수가 이동수단으로 삼는 전동 휠체어에는 ‘인테그라 마우스’라는 이름의 빨대처럼 생긴 특수장치가 달려 있다. 그는 이것을 입으로 살짝 빨거나 불어 컴퓨터 화면의 커서를 움직인다. 비장애인들이 사용하는 마우스와 똑같은 기능이다.
손을 쓸 수 없지만 글을 쓸 수는 있다. ‘윈도 비스타’ 안에 내장된 음성인식 기능 덕분이다. 이 교수가 말을 하면 컴퓨터가 척척 타이핑을 해준다. 그는 하루에 이메일을 40통 이상 쓴다고 한다. 다만 아쉬운 것은 윈도 비스타가 영어만 인식할 수 있다는 점이다. 그래서 영어에 익숙치 않은 장애인들도 사용할 수 있는 한국어 음성인식 소프트웨어가 빨리 개발됐으면 하는 게 그의 바람이다.
이 교수는 전화도 자유자재로 걸고 받는다. 물론 컴퓨터와 인터넷을 통해서다. 그에게 통화의 자유를 제공한 것은 ‘이지콜’이라는 음성인식 자동전화연결 프로그램이다. 이 프로그램은 애초 장애인용으로 만들어진 것은 아니지만 장애인들에게 매우 쓰임새가 많다.
이 교수는 장애인이 된 후 ‘IT(정보기술) 전도사’가 됐다. 평소 “나를 살린 건 줄기세포가 아니라 IT”라는 말을 곧잘 내뱉을 정도다. 비록 몸은 움직일 수 없지만 컴퓨터와 보조기기를 통해 사회의 일원으로 당당하게 살아가고 있기 때문이다.
그는 “살다 보면 누구나 한 번쯤은 장애인이 될 수 있다. 하지만 몸의 딱 한 부분만이라도 움직일 수 있다면 충분히 직업을 갖고 사회활동을 할 수 있다는 점을 사람들이 알았으면 한다”고 강조했다.
컴퓨터와 인터넷으로 대변되는 정보혁명은 인류의 자유를 대폭 신장시켰다. 시ㆍ공간의 제약이 사라지면서 사람들은 온라인 세계에서 실제 세계와 거의 흡사한 일상생활을 구가할 수 있게 됐다. 더욱이 장애인들에게는 정보혁명이 거의 복음과도 마찬가지다. 온라인 세계에서는 신체적 불편함이 더 이상 굴레가 될 수 없기 때문이다.
정보화 기술이 장애인에게 주는 의미를 이 교수는 이렇게 말한다. “모든 게 컴퓨터로 이뤄지는 시대에는 장애인도 컴퓨터만 쓸 수 있다면 못할 게 거의 없다. 단지 조금 느릴 뿐이다.”
그렇다면 장애인들을 자유의 세계로 이끄는 정보화 기술에는 어떤 것이 있을까. 전문가들에 따르면 현재 보급되고 있는 정보통신 보조기기는 비장애인들이 상상치도 못할 만큼 다양하다.
가장 큰 비중을 차지하는 것은 시각 장애인용 보조기기다. 그 중 대표적인 것으로는 컴퓨터 화면에 나타난 정보를 읽어주는 프로그램인 ‘스크린 리더’를 꼽을 수 있다. 시각 장애인은 스크린 리더의 친절한 안내를 들으며 온라인 세계를 그리 어렵지 않게 돌아다닐 수 있다.
청각 장애인용으로는 화상전화 소프트웨어나 교환원을 통한 수화제공 서비스 등이 보급돼 있다. 손을 전혀 쓸 수 없는 장애인을 위한 특수 마우스도 매우 다양하게 개발되고 있다. 호흡이나 안구의 움직임으로 커서를 움직이는 마우스가 가장 진화된 형태다. 특수 마우스는 세계적으로 50~60종 이상이 출시돼 있다고 한다.
말을 제대로 못 하는 전신마비 혹은 뇌성마비 환자를 위한 의사소통 보조기구는 첨단기술의 결정체다. 가령 “안녕하세요”라는 말을 하고 싶다고 치자. 우선 ‘화상 키보드’의 ㅇ에 시선을 맞춘다. 그리고 눈을 깜박이면 클릭이 된다. 몇 글자를 눈으로 쓰다 보면 문장예측 기능을 통해 미리 “안녕하세요”라는 완전한 문장을 만들어준다. 그 다음에는 음성합성 장치가 사람을 대신해 말을 한다.
의식은 명료하지만 근육이 점차 무력화되는 루게릭병(근위축성 측색경화증) 환자들도 정보통신 보조기기의 도움으로 사회생활을 유지할 수 있다. 영국의 세계적인 이론물리학자 스티븐 호킹 박사도 음성합성 장치의 도움을 받아 대화를 나누는 것으로 유명하다. 뿐만 아니라 그는 강의도 하고 글을 쓰기도 한다.
문제는 정보통신 보조기기의 가격이 매우 비싸다는 점이다. 이는 어쩔 수 없는 측면이 있다. 수요 자체가 적어 대량생산에 의한 가격인하가 어렵기 때문이다. 하지만 경제적으로 곤궁한 장애인은 정보혁명의 혜택은 고사하고 더욱 심각한 정보격차(Digital Divide)에 시달릴 수밖에 없게 된다.
이런 점을 감안해 한국정보문화진흥원(KADO)에서는 정보통신 보조기기 보급지원사업을 펼치고 있다. 신체적, 경제적 여건으로 정보통신 서비스에 대한 접근과 활용이 어려운 장애인에게 정보통신 보조기기와 특수 소프트웨어를 저렴한 가격에 보급함으로써 정보격차를 해소하고 사회통합을 유도하자는 취지다. 장애인복지법 제29조에 의해 등록한 장애인은 보조기기 구입 가격의 80%를 KADO로부터 지원받을 수 있다.
장애인용 보조기기 전문업체인 엑스비전테크놀로지 김정호 이사는 “장애인들에게 정보통신 보조기기는 일차적으로 장애를 극복할 수 있는 수단이지만 이차적으로는 취업을 할 수 있는 수단”이라며 “장애인이 온전한 사람으로 살아갈 수 있도록 사회가 뒷받침해주는 것은 비용이 아니라 투자이며 우리 사회가 건강한 사회로 나아가는 길”이라고 말했다.
장애인을 염두에 두지 않는 인터넷 환경도 하루빨리 개선해야 할 부분이다.
충북대 김석일 교수가 공공기관과 민간기업을 포함해 국내 10개 주요 웹사이트에 대해 장애인 접근성과 사용성을 조사한 바에 따르면 상당수가 만족스럽지 못한 결과를 나타냈다. 그도 그럴 것이 현재 KADO에서 인증하는 ‘웹 접근성 품질마크’를 받은 국내 웹사이트는 고작 15개에 불과하다.
KADO는 최근 세계 최대 IT업체인 마이크로소프트(MS)와 함께 장애인 등 정보소외 계층의 정보격차 해소를 위한 기술 및 솔루션 연구개발의 전진기지 역할을 할 ‘접근성 랩’(Accessibility Lab)을 국내에 설치하기로 양해각서를 체결했다. MS의 접근성 랩은 보조공학 기술과 인체공학적 하드웨어를 직접 경험해볼 수 있는 기회를 제공하는 한편 보다 쉽고 편한 컴퓨터 환경을 개발하기 위해 노력해온 것으로 평가받고 있다.
4월22일 KADO가 주최한 ‘웹 접근성 기술동향 및 향상방안 세미나’에 참석차 한국에 온 로버트 싱클레어 MS 접근성사업본부장은 “우리 삶의 모든 공간에 IT기술이 전파되고 있다는 사실은 장애인을 위한 접근성 기술이 왜 중요한지를 설명해준다”며 “기술은 끊임없이 발전하지만 그 방향은 장애인을 비롯한 모든 사람들이 기술의 혜택을 함께 누릴 수 있는 ‘포괄적 혁신’(Inclusive Innovation)으로 가야 한다”고 강조했다.
IT혁명은 인류 문명의 지평을 완전히 다른 차원으로 확장시킨 주역이다. 하지만 그 혁명이 혹여 장애인들을 또 다른 벽 안에 가두지나 않았는지 모두가 함께 고민해볼 일이다.
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