16년 만에 정치적 재기 발판 마련 평가
내년 서울시장 출마 대비한 秋의 무리한 시도 비판도
정당은 정당법상 국가로부터 받는 보조금 중 30% 이상을 정책 개발비에 쓰도록 되어 있고 그간 민주연구원은 한해 50억여 원이 넘는 예산을 배정받아 운영됐다. 특히 민주연구원은 당의 전략과 정책 방향을 잡고 여론조사를 통해 민심을 파악하는 기능을 하는 당내 최대기구이며 3,4선의 중진 의원들이 맡는 요직 중의 요직이다. 김 원장은 현역 의원이 아님에도 민주연구원장에 임명되는 영광을 안게 됐다. 추 대표는 지난 대선에서 선대위 종합상황본부장을 맡아 대선을 진두지휘했던 김 원장의 공로를 높이 평가한 것으로 알려졌다.
김대중 전 대통령에 의해 발탁돼 33살의 젊은 나이에 국회에 입성했던 김 원장은 재선에 성공, 최연소 서울시장직에도 도전하며 여의도 정치무대에서 신선한 바람을 일으켰다. 하지만 2002년 노무현-정몽준 단일화 과정에서 새천년민주당을 탈당, 정몽준 후보 측 국민통합21로 당적을 옮기면서 ‘철새 정치인’ 오명에 휩싸였다. 과거 기자와 인터뷰에서 김 원장은 “노무현, 정몽준 후보 양측 모두 단일화 성사 가능성에 대해 회의적이었다. 그 간극을 메우려는 적극적인 노력이 없었으면 단일화는 없었고 정권 창출도 없었을 것”이라며 “문제는 그걸 굳이 내가 했어야 했는가 하는 것이다. 15년 동안 이렇게 있을 줄 알았다면 하지 않았을 것”이라고 밝혔다. 김 원장은 대선 이후 새천년민주당으로 복당했지만 정치적 재기는 쉽지 않았다. 그러던 작년 더불어민주당과 원외 민주당과의 합당으로 제1야당의 일원이 된 김 원장은 19대 대선을 거쳐 당 요직까지 꿰차게 됐다.
추 대표의 김 원장 임명은 내년 지방선거를 대비한 포석으로 보인다. 나아가 집권당으로서 당 체질 개선을 위해 민주연구원을 적극 활용하겠다는 의지도 엿보인다. 하지만 일각에서는 최측근인 김 원장에게 논공행상을 한 것 아니냐는 지적도 나오고 있다. 추 대표의 김 원장 기용 논란은 대선 전부터 있었다. 추 대표는 본선캠프 구성 과정에서 김 원장을 선대위에 합류시키려 했지만 임 실장(당시 문재인 후보 비서실장)이 페이스북에 “이렇게 하는 것은 아니다”라고 반박하자 임 실장 경질을 요구했던 것으로 알려졌다. 대선 이후에는 당 사무총장 기용설도 돌았다. 이에 김 원장은 “선대위에서 종합상황본부장을 했었기 때문에 당에서 일을 하게 한다면 사무총장도 할 수 있는 하나의 카드였다. 여러 추측 중의 하나”였다며 “최종 결정된 민주원이 장기적인 구상을 갖고 일할 수 있는 자리라 저로서는 더 좋은 선택”이라고 밝혔다. 김 원장의 행보가 주목되는 이유는 추 대표의 서울시장 출마 가능성 때문이다. 최측근이자 당 요직에 포진한 김 원장의 존재는 선거 과정에서 추 대표에게는 든든한 지원군이 될 수 있다. 또한 서울시장 선거를 치러본 경험이 있는 김 원장에게 공식직함을 달아주며 다방면으로 활용할 수 있을 것이라는 분석이다.
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