오는 27일로 예정된 자유한국당 전당대회에 출마할 후보가 좁혀지며 향후 당 대표에 대한 궁금증이 커지고 있다. 물론 현재 한국당은 당내 일부 의원들의 5·18 공청회 문제로 갑작스런 우여곡절을 겪고 있다. 여의도 정가에서는 이번 사태가 장기화될 것이라는 예측이 제기되고 있다. 전당대회 앞둔 지금은 내부 갈등을 직접적으로 표출하고 있지 않지만 전당대회 이후 당내 갈등이 심화되면서 당이 둘로 갈라질 수 있다는 것이다. 이런 논란의 당사자인 김진태 의원이 자유한국당을 떠나거나 내부 갈등을 심화시킬 가능성이 높지 않을 것이라는 지적마저 나오고 있다.

지난 14일 자유한국당은 2·27 전당대회에 출마할 ‘3강(强) 후보’를 사실상 공식화했다.

이날 대전 한밭체육관에서 열린 첫 합동연설회에 참석한 황교안 전 국무총리와 오세훈 전 서울시장, 김진태 자유한국당 의원은 열띤 연설을 펼치며 지역 당원들에게 눈도장을 찍었다.

3명의 후보들은 모두 내년 4월에 이뤄질 총선에서의 승리와 정권 교체를 다짐했다.

특히 김진태 의원은 개인 연설에서 “제가 싸울 상대들은 여기에 있는 당 대표 후보들이 아닌 문재인 정권”이라며 “이번에야말로 세대교체 혁명을 화끈하게 해보자”라고 외쳤다.

대전에서 김진태 의원이 당원들에 지지를 호소하고 있을 때, 서울 여의도 국회에서는 김 의원을 둘러싼 잡음이 여전히 거세게 일고 있었다.

지난 8일 국회의원회관에서 진행된 ‘5·18 진상규명 대국민공청회’에서 나온 ‘5·18 망언’ 문제가 걷잡을 수 없는 파장을 몰고 오면서, 자유한국당이 논란의 중심에 서있던 김진태 의원을 비롯한 3명의 의원에 대한 징계를 결정했기 때문이었다.

이날 오전 국회에서 김용태 자유한국당 사무총장은 비상대책회의를 마친 뒤 당 윤리위원회의 결과에 대해 김진태 의원과 김순례 의원에 대한 징계를 유예하고 이종명 의원을 당에서 제명시킨다고 밝혔다.

물론 여야 4당은 이날 한국당의 징계 결정을 두고 강력히 반발했다. 탈당 수준이 아니라 3명의 의원 모두 의원직을 사퇴해야 한다는 것이다.

특히 이날 한국당의 징계 결정에도 김진태 의원과 김순례 의원은 전당대회 출마자는 징계할 수 없다는 당헌당규로 인해 27일 전당대회에 문제없이 출마할 수 있게 됐다.

이종명 의원도 당적에 한정돼 제명이 이뤄졌을 뿐, 비례대표인 만큼 의원직을 유지할 가능성이 큰 상황이다.

여야와 5·18 관련 시민단체들은 한국당의 이번 결정이 ‘꼬르 자르기’에 불과하다고 목소리를 높였다.

또 이날 오후 홍영표 더불어민주당 원내대표 등을 비롯한 여야 4당 관계자들과 청년단체 참가자들은 국회에서 공동 규탄대회를 열고 문제의 3명의 의원들에 대한 의원직 사퇴를 강력히 주장했다.

다음 주 초 여야 간사가 모여 국회 윤리특별위원회 차원의 징계 논의도 차질 없이 진행할 예정인 것으로 전해졌다.

자유한국당은 더욱 난처한 처지에 빠져드는 양상이다. 이번 논란의 여파로 우려했던 지지율 하락이 현실화됐기 때문이다.

여론조사기관 리얼미터가 tbs 의뢰로 지난 11일부터 13일까지 전국 유권자 1507명을 대상으로 조사한 결과, 자유한국당의 지지율은 지난주보다 3.2%p 하락한 25.7%로 집계됐다.

반면 서영교·손혜원 의원 등 당 소속 의원들을 둘러싼 잇단 논란으로 지지율 하락을 거듭하던 더불어민주당의 지지율은 지난주보다 2.0%p 오른 40.9%를 기록한 것으로 나타났다.

결국 지난주까지 10%p 차로 더불어민주당을 따라잡았던 자유한국당의 지지율이 하락세로 반전하면서 향후 더욱 격차가 벌어질 것이 우려되고 있는 상황이다.

모처럼의 지지율 상승과 전당대회라는 대형 이벤트를 앞둔 자유한국당으로서는 뼈아픈 상황인 것이다.지도부 내에서는 사태 장기화를 막기 위해 안간힘을 쓰고 있다.

나경원 원내대표도 이른바 ‘다양한 해석’ 발언을 하루 만에 사과했고, 김병준 비대위원장 역시 지난 13일 5·18 관련 단체 대표들과 만나 머리를 숙였다.

자유한국당 안팎에서는 이번 논란으로 인한 악영향에 대해 강한 불만이 제기되고 있는데 따라 전당대회 이후 당이 둘로 갈라질 수 있다는 관측마저 제기되고 있다.

본지가 접촉한 자유한국당 의원들은 김진태 의원의 행보가 당에 도움이 되지 않고 있다는 평가가 상당하다고 전했다.

청년층의 지지율을 끌어올리기 위해 다양한 행보를 보이고 있는 현재 자유한국당의 분위기에서 이번사태는 청년층을 잡기는 고사하고 과도한 우경화에 대한 우려만 증폭시키고 있다는 설명이다.

결국 2·27 전당대회에서 누가 당대표가 되더라도 내부적으로 크고 작은 변화가 올 수밖에 없다는 지적이다.

일단 황교안 전 총리가 당대표가 된다면 자유한국당은 현재의 기조에서 크게 벗어나지 않을 것으로 보인다. 이때 김진태 의원 등이 현재와 같은 행보를 유지한다면 결국 당과 함께 할 수 없다는 점에서 김 의원 등의 탈당 및 신당 창당의 경우까지 발생할 수 있다는 것이다.

물론 김진태 의원이 한국당 당대표로 선출된다면 역시 당내 다수파와의 갈등 속에서 내부 갈등이 커질 수밖에 없는 상황이다.

결국 모처럼 대형 이벤트인 전당대회 이후 당이 ‘두 동강’이 날 수 있다는 관측 역시 아예 무시할 수는 없다는 것이다.

물론 그 가능성은 여전히 가능성에 그치고 있다. 본지가 취재한 자유한국당 관계자는 한국당이 현재 청년층 지지율 상승을 목표로 하고 있지만, 김진태 의원 측을 지지하는 이른바 ‘태극기 부대’ 세력으로부터의 지지율 역시 상당히 신경을 쓰고 있다고 지적했다.

김진태 의원이 다음 총선을 목표로 하고 있다면 탈당을 하더라도 소수당에는 가지 않을 것이고, 신당을 창당하기에도 무리수가 상당하기에 실현되기 힘들다는 설명이다.

무엇보다 김진태 의원은 과거 새누리당 시절부터 당에 대한 애정이 강해 왔다는 점을 강조해 온 게 사실이다.

김 의원은 14일 열린 합동연설회에서 “한국당에 김진태가 없으면 앙꼬 없는 찐빵”이라며 강한 소속감을 밝히기도 했다.

단지 현재 김 의원이 오히려 현재 당의 행보에 만족하지 못하고 자신의 당 내 위치를 키워 태극기 지지 세력과 힘을 합친다는 큰 그림도 그리고 있는 것으로 전해졌다.

지도부 역시 세력이 두 갈래로 갈라지거나 탈당 인원이 생기는 것은 원치 않기 때문에, 향후 김진태 의원이 한국당을 떠날 가능성은 매우 낮을 수밖에 없다는 설명이다.