노화로 인한 풍치나 충치, 치주염과 같은 치아부실과 치아상실은 영양의 불균형과 소화불량, 신경통, 양관절 손상, 두통 등의 건강문제를 초래하며, 간질환과 당뇨질환이 있는 환자의 경우 질환을 악화시키는 원인이 된다.
또, 치아가 없으면 입 주위가 오그라들고 얼굴이 변형될 뿐 아니라 발음도 부정확해져 자신감을 잃기 쉽다. 이밖에 각종 연구에서 치아가 없거나 부실한 노인은 그렇지 않은 노인에 비해 전체적인 건강상태가 많이 좋지 않으며, 사망률이 높다는 결과가 보고됐다.
치아건강은 건강한 노년시대를 위한 필수 조건인 것이다.
노인들의 치아건강 문제를 해결하기 위한 방안으로 최근 주목 받고 있는 치료법이 실버웰빙임플란트다. 임플란트는 틀니보다 모양이 자연스럽고, 음식물을 더 잘 씹을 수 있으며, 발음을 정확히 낼 수 있는데다 잇몸뼈를 덜 상하게 한다. 이러한 장점들 때문에 치아를 상실한 노년세대는 임플란트의 필요성을 절감한다.
그러나 개당 최소 200만원이 넘는 높은 비용과 시술과정에서 겪는 육체적 부담 때문에 치아건강으로 고생하는 대부분의 노인들은 임플란트 시술을 간절히 원하면서도 선뜻 병원을 찾지 못한다.
실버웰빙임플란트를 전문으로 하는 요요치과 강남점 김태성 원장은 “이 같은 노년층의 필요에 맞게 기존 임플란트의 맹점을 보완해 실버웰빙임플란트를 개발했다”고 한다.
실버웰빙임플란트의 기본적인 시술 방법은 기존의 임플란트와 같다. 다만 기존 임플란트 시술이 치아를 상실한 노인에게 8개의 임플란트(위턱, 아래턱 각각)를 심는데 반해 실버웰빙임플란트는 4개의 임플란트만 심는 것이 다르다.
8개의 치아를 심는 기존 임플란트 비용이 2000만원에 달하는 것에 반해 4개의 치아만 심는 실버웰빙임플란트 비용은 그 절반인 800~1000만원이다. 시술에 따른 육체적 고통도 그만큼 적다.
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치아를 잃은 노인에게 필요한 임플란트는 대략 8개다. 그런데 그것의 절반인 4개의 임플란트로 과연 자연치아와 같은 역할이 가능할까 하는 의문이 생긴다.
이러한 문제를 해결하기 위해 기존 시술과 달리 임플란트를 45도 각도로 비스듬히 심는 방법으로 시술한다는 것이 김 원장의 설명이다. 뒤쪽으로 45도 기울여 심은 임플란트는 앞니 주변에 집중되는 힘을 어금니 쪽으로 분산시켜준다.
실버웰빙임플란트는 이처럼 뒤쪽으로 비스듬히 심는 방법으로 잇몸 전체에 골고루 힘이 실리도록 하기 때문에 4개의 임플란트만으로도 충분히 자연치아와 같은 기능을 할 수 있게 된다.
회복기간이 따로 필요 없다는 점도 큰 매력이다. 실버웰빙임플란트는 브릿지를 끼운 당일부터 자기 치아와 같은 느낌으로 음식을 씹을 수 있다.
실버웰빙임플란트 시술을 받기 전 몇 가지 알아두어야 할 사항이 있다. 잇몸뼈가 많이 상실된 노인은 실버웰빙임플란트 시술을 받기 어렵다. 치아가 빠진 후 시간이 흐를수록 잇몸뼈가 자연적으로 흡수돼 줄어들기 때문이다. 잇몸뼈가 적으면 임플란트 식립이 어렵다. 김 원장은 따라서 “노인들은 치아가 없는 상태로 오래 있지 말고, 잇몸뼈가 조금이라도 남아있을 때 시술 받는 것이 유리하다”고 조언한다.
또, 실버웰빙임플란트는 비스듬한 각도로 식립하며, 임플란트 뿌리도 더 깊이 심어야 하는 등 기존 임플란트 보다 고난이의 시술이기 때문에 숙련된 의사에게 받아야 한다.
시술 후 관리도 중요하다.
김 원장은 “임플란트 수명을 오랫동안 유지하기 위해서는 시술 후 6개월 마다 임플란트 주변 치아나 잇몸 등에 문제가 없는지 정기검진을 받는 것이 좋다”고 권한다.
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■ 노인들을 위한 치아관리법
건강한 치아가 행복한 노후 생활을 좌우한다 해도 과언이 아니다. 어떻게 하면 오랫동안 건강한 치아를 유지할 수 있을까. 전문의들은 ▲하루 식후 최소 3분 이상 양치질을 하고 ▲치아사이가 많이 벌어진 부분은 치실·치간·칫솔 등의 보조기구를 이용해 닦아 주며 ▲6개월에서 1년에 한 번씩 치과 검진을 받으며 ▲치조골을 튼튼하게 하기 위해 칼슘을 많이 섭취하고▲물을 자주 마시며▲임플란트 시술을 한 사람은 정기 치과 검진과 함께 임플란트 주위를 항상 청결히 관리하라고 지적한다.