21세기의 문턱을 요란하게 했던 게놈프로젝트, 이 게놈프로젝트를 통해서 우리는 유전자가 가진 가공할 잠재력에 대하여 세뇌 당해 있다. 그렇다면 과연 이 유전자의 능력은 어디까지 미치는 것일까?
우리 인간은 다른 동물에 대하여 여러 가지 면에서 독보적 우월성을 가지고 있다. 그 중에서도 으뜸이 언어와 말이다. 이 언어와 말이 있었기에 문명이 있을 수 있고 문화가 가능했던 것이다.
그런데, 언뜻 보기에도 추상적이고 복잡해만 보이는 이 능력에도 과연 유전자의 능력이 미치고 있는 것일까?
먼저 인간의 언어의 기원을 보자. 그런데 불행히도 인류가 최초의 언어를 내뱉는 순간에는 녹음기가 없었다. 몰론 소리의 파장은 화석으로도 남지 않는다. 그래서, 지금까지 인류학자들은 혀의 운동을 조절하는 신경과 동굴그림으로 말의 기원을 추정해왔다.
일반적으로, 신경으로 판단하면, 약 30만년 전의 네안데르탈인부터 인류가 말을 하기 시작했으며, 동굴그림으로만 판단하면, 적어도 5만년 전에 인류가 말을 시작했다고 추정되고 있다.
하지만 사실상 지금까지 유전자가 직접적으로 언어와 관련이 있다는 증거는 없었다.
1950년대 언어학자 노암 촘스키. 그는 "언어는 인간의 독특한 특성이며 유전적인 선물이다"라며 처음으로 언어와 유전자의 연관성을 주장했다. 그리고 50여 년의 세월이 지난 지금 이들의 주장이 틀리지 않았음이 증명되고 있다.
영국의 과학자들이 언어와 말의 발달과 유전자의 관계를 처음으로 밝혀냈기 때문이다. 영국의 웰컴재단 인간유전학센터 안토니 모나코 교수는 런던의 아동건강연구소와 공동으로, 문법의 이해와 발음에 특이한 장애를 가지고 있는 가족의 3대를 연구한 결과, 특정 유전자의 돌연변이가 언어장애를 유발한다는 사실을 밝혀낸 것이다.
문제의 유전자는 FOXP2라는 것으로 언어와 말에 관여하는 다른 유전자를 조절하는 단백질을 생산할 것으로 추정하고 있다.
언어는 아주 복잡한 인간의 기능이기 때문에 유전자가 관여한다면 수많은 유전자의 복합적인 작용에 의한 것일 수 밖에 없다. 그래서 이번에 밝혀진 유전자는 빙산의 일각에 불과하다. 곧 연쇄적으로 관련 유전자가 밝혀질 것이다.
그렇지만, 언어장애란 자폐증 등 후천적으로 나타나는 경우도 많기 때문에 섣불리 모든 언어기능이 유전자와 연관되어 있을 것으로 생각할 수는 없다.
모나코 박사는 이 발견이 인간 언어의 진화를 설명할 수 있을 것으로 기대하고, 이미 침팬지에서도 같은 유전자가 있는지를 조사하고 있다. 인간과 가장 가까운 종의 유전자를 비교하여 언어가 어떻게 진화했는지를 알아보려는 것이다.
언어의 진화에 대한 현재의 입장은 두 가지가 있다. 노암 촘스키의 추종자들은 "영장류에서 인간으로 진화하는 과정에서 갑작스럽게 언어와 관련된 유전자가 나타났고, 인간이 동물과 다른 것도 단순한 소리가 아닌, 의미가 담긴 10만의 단어와 절, 문법이 있는 언어를 사용하는 능력이다"라는 주장이다.
언어와 말은 모든 인간에게 일반적인 특징이며, 복잡하고 또 유아기에 거의 본능적으로 얻기 때문에 유전적인 연관성이 분명히 있다고 볼만도 하다.
이에 반해서 택사스오스틴대학의 심리학자 피처 맥나일어지 박사는, 1년 전 사이언스지에서, 입술로 하는 "마마", 혀로 하는 "다다"등 아기의 옹알거림처럼 단순하고 쉬운 입과 턱의 운동으로부터 인류의 언어가 시작되었고 지금의 언어로 진화했다고 발표했다.
진화의 과정은 완만했으며, 인간은 이미 영장류에 있던 기계적인 능력을 말을 하기 위하여 빌렸을 뿐이기 때문에 영장류에서 인간으로 유전적인 변화는 필요 없다는 것이다.
이제 이 논쟁도 조만간 승자가 결정될 판이다. 그리고 언어장애를 고생하는 수많은 (약 4%) 언어장애인들에게도 장기적으로 희망이 될 수 있다는 사실도 의미깊은 일이다.
