요즘은 젊은이들 사이에 공인된 외박 문화가 생겼다. 여관이나 러브호텔을 생각하시는 분들이 계시다면 가슴에 손을 얹고 본인의 사상을 의심해 보시길 바란다. 그것은 바로 찜질방 문화이다. 외지에 출장을 가도 여관보다 싸게 하룻밤을 지낼 수 있고, 게다가 컴퓨터와 먹거리까지 갖추어져 있는 곳이 찜질방이다.
이곳에서는 연인의 데이트, 아줌마들의 계모임, 아저씨들의 담소모임도 열린다. 몸에 좋을 뿐 아니라 피부 미용에도 도움이 된다며 이틀에 한 번씩 찜질방을 찾는 사람도 있다. 길가는 사람을 아무나 붙잡고 물어봐도 모두 찜질방은 건강에 좋은 곳으로 알고 있다. 과연 그럴까?
찜질방이나 사우나는 모두 온열치료의 원리를 갖고 있다. 즉, 열을 가해줘서 혈액의 흐름을 좋게 해 주고 뭉쳐 있는 한기와 사기를 몰아내는 치료법이다.
이 치료법은 특히 태음인에게 효과가 높고, 배가 냉한 사람, 손발이 싸늘한 사람에게 좋다. 그러나 열이 많은 사람, 막 감기에 걸린 사람, 피부가 건조해서 막 갈라지는 사람, 땀을 많이 흘리면 어지러운 사람, 기운이 없는 사람, 노약자, 출혈을 많이 한 사람은 신중하게 선택해야 하는 치료법이기도 하다.
이는 적외선 치료기를 집에 놓고 지속적으로 사용하는 사람들이나, 뜨거운 장판류를 사용하는 사람에게도 마찬가지로 해당된다.
그 이유는 무엇인가? 온열치료의 원리와 그 결과를 생각해보면 답이 나온다. 따뜻하게 해주거나, 증기를 쐬거나 하게 되면 우리 인체에서는 없던 열이 생기므로 이에 적응하기 위해서 땀구멍을 열고 땀을 내게 된다.
땀으로 기화시켜 열을 제거하는 것이다. 이것이 오래되면 열린 땀구멍을 통해 열기(熱氣)가 쉽게 침투하며, 땀이 많이 나가므로 해서 인체의 정상적인 체액인 진액이 손상된다. 땀으로 나가는 것은 진액 뿐만이 아니다.
양기(陽氣)도 함께 손상된다. 진액이 나가다 보면 심장에도 타격을 준다. 이렇게 나타난 병이 가슴에 번열이 나면서 밤에 잠을 깊게 자지 못하는 증상이다. 따라서 원래 진액이나 혈액이 부족한 사람, 양기(陽氣)가 부족한 사람은 더 큰 충격을 받을 수 있다.
중국 후한시대에 장중경이라는 의사가 지은 상한론(傷寒論)이라는 의서에 이 과정이 상세하게 설명되어 있다. 외부에 사기가 들어왔을 때 이것을 제거하려고 지나치게 땀을 내거나, 화침, 위법(따뜻한 것으로 찜질하는 방법) 등을 잘못 사용했을 경우 답답하고 가슴에 열이 나고 어지러움을 겪는 증상이 생기게 된다고 설명하고 있다.
단, 우리가 주의를 기울여야 할 점은 이런 치료법을 잘못 사용했을 경우 여러 부작용이 생긴다는 것이다. 잘 사용하면 그보다 더 좋은 치료법이 없는 것이다. 원래 날카로운 칼일수록 잘 베어지지만 잘못 사용하면 심한 상처를 남기는 것처럼 말이다.
그러면 어떻게 하면 바르게 온열 요법을 사용할 수 있을까? 물론 가장 좋은 것은 전문가의 자문을 구하는 것이다. 이것이 힘들다면, 자신의 몸을 잘 살펴보고 혹 어지럽거나 중간에 힘이 빠진다거나 하면 즉시 중단해야 한다. 사람은 본능적으로 자기 자신을 방어할 줄 안다.
비록 우리가 이렇게 점잔을 빼고 사회생활을 하고 있지만 야생에 던져진다면 또한 거기에 맞춰서 살아갈 것이라는 것을 모르는 사람은 없을 것이다.
만약의 경우에는 자기 자신을 믿어보는 수밖에. 또 열을 가하기 전에 미리 적절한 수분을 보충해 놓는 것이 좋을 것이다. 식사를 거르지 않고 소화가 다 된 상태에서 하도록 하고, 식혜나 이온음료, 물 등을 미리 조금 마셔두는 것도 좋을 것이다.
발달된 문화를 잘 이용해서 건강한 생활을 하는 것이 지혜로운 현대인이 추구하는 바가 아닐까. 깊이 생각해 보자.
강남경희한방병원 이경섭병원장
