대선 불출마 전격 선언… 정치판 요동
그런데 이런 시나리오가 실제로 일어났다.
“지난 1년 가까이 상생의 정치를 찾아 진력해 왔지만 대결적 정치구조 앞에서 저의 역량이 부족함을 통감한다. 제 활동의 성과가 당초의 기대에 못 미친다는 여론의 평가를 겸허하게 받아들인다. (…) 기존 정당의 벽이 높아 현실 정치의 한계를 느낀다.”
합리적 중도세력의 대결집의 기치를 내걸고 화려하게 대통령선거전 무대에 나섰던 고건(70) 전 국무총리가 지난 16일 불출마와 정치활동 중단을 전격 선언했다. 올해 12월에 실시되는 대선의 유력한 주자 ‘빅3’ 중 1명이 레이스 도중에 하차한 것이다.
고 전 총리는 이날 기자회견을 통해 대선 불출마를 선언할 예정이었으나 지자자들이 기자회견장에 몰려와 회견을 방해함에 따라 ‘대통령 선거 불출마를 결정하며’라는 자신의 심경을 담은 성명서를 남기고 홀연히 정치판을 떠났다.
그의 불출마 배경으로 ▲지지율 하락 ▲정치권의 높은 진입 장벽에 대한 환멸 ▲통합신당 작업의 지지부진 ▲노무현 대통령과 충돌 ▲건강 문제와 가족의 반대 등 여러 가지 추측이 난무하고 있지만 이런 모든 요소가 중층적으로 작용한 듯하다. 하기사 정치인이 되려면 이전투구에 능해야 하고, 거짓말도 뻔뻔하게 할 줄 아는 철면피여야 하고, 남의 뒤통수를 치는 권모술수의 명수여야 하는데 평생을 공직생활에 몸담아온 7순의 ‘행정의 달인’이 감당하기에는 냉혹한 현실이 벅찼을지 모른다.
어쨌던 고 전 총리의 불출마 선언으로 기존의 대선구도는 뿌리째 흔들리게 됐다. 당장 여권은 유력 주자 중 한 명이 사라짐에 따라 대안을 찾기 위해 부심하고 있고 통합신당 작업도 차질이 불가피하게 됐다. 벌써부터 한나라당의 대선 주자인 손학규 전 경기도지사에게 러브콜을 보내고 있다는 소문이 무성하다. 열린우리당 내 일각에서는 지지율이 낮은 기존의 여권 대선 주자들을 모두 사퇴시키고 대신에 정운찬 전 서울대 총장 등 신선한 인물을 외부에서 영입하자는 목소리가 다시 나오고 있다.
여야 대선 주자 진영은 고 전 총리의 불출마로 인해 누가 더 반사이익을 얻을 것인가를 놓고 주판알을 퉁기기에 바쁘다. 일단은 정동영 전 열린우리당 의장이 호남표를 흡수하게 돼 유리할 것으로 점쳐지지만 여론조사에서는 의외로 고 전 총리의 중도보수 성향의 표가 이명박 전 서울시장과 박근혜 전 한나라당 대표 쪽으로 더 많이 이동할 것으로 나타나고 있다.
정치판을 뒤흔든 고 전 총리는 불출마 선언 후 곧바로 호남으로 내려가 휴식을 취하고 있다. 국민들은 2004년 노 대통령 탄핵안 사태 때 보여준 고 전 총리의 위기관리 능력을 높이 평가해 왔는데 그가 올해 대선을 통해 큰 꿈을 펴지 못하고 너무 일찍 포기한 것에 대해 아쉬움을 갖고 있다. 그래서 국가 원로로서 고 전 총리가 계속해서 우리 사회에 바른 목소리를 내주기를 원하고 있다. 정치 무대에서 떠났어도 역사의 무대에서 퇴장하기에는 고 전 총리의 경륜이 너무 크기 때문이다.
박종진 차장 jjpark@hk.co.kr