특히 논잡초. 우리나라에서 가장 대표적인 희귀식물. 그래서 내셔널 트러스트(민간에서 기금을 모아 보존해야 하는 땅을 소유주로부터 사서 개발을 방지하므로써 보존해가는 국민 운동)에서 가장 먼저 산 땅도 강화도에 있는 매화마름 자생지인데 바로 이 식물도 잡초였다. 그래서 잡초도감에도 나오고 희귀식물도감에도 나온다.
매화마름이 사는 곳이 논도랑이고 벼 포기가 커지지 전 혹은 모내기를 하기 전에 대강 논을 덮고 살고 있으니 농사짓는 입장에선 그렇지만 워낙 귀해 법적으로 보호를 받고있는 몇 가지 안되는 멸종위기종에 들어 있을 정도이다.
예전에는 흔했을 터이나 우리가 먹는 쌀을 만들어 내는 논들이 얼마나 강력한 농약에 시달리고 있는지 지금은 잡초가 더욱 귀한 시대가 되었다. 이 식물은 농사법도 바뀌어 사라지는 원인이 된 듯 하다.
작년인가 청결미로 유명한 한 지역에 어렵게 조사를 하게 되어, 인적이 드문 그곳은 오염되지 않아 얼마나 많은 물가식물들을 볼 수 있을까 기대했다가. 정말 잡초 한포기 없이 깨끗한 논둑을 보며, “제초제로 너무 깨끗하게 논 관리를 하여 청결미가 되었구나”하고 자조섞인 농담을 한 기억이 일을 정도이다.
매화마름은 미나리아재비과에 속하는 여러해살이 풀이다. 도감에는 여러해살이풀로 나와 있지만 이 식물을 키워보면 아무래도 월년초가 아닐까 싶다. 봄에 피었다가 이내 열매를 맺고 져 버렸다가 이내 싹을 다시 틔워 여름을 지내니 말이다.
키는 물속에서 혹은 물위에서 잠겼다 나왔다 하는 정도로 산다. 보통은 키가 한뼘을 넘지 못하지만 잘자라서 퍼진 길이를 보면 50cm정도로 이어지기도 한다. 3～4번 갈라져 아주 가는 잎은 서로 마주나고 잎자루에는 잔털이 돋아 있다.
주로 물 속에 담궈 있는 잎은 논가에 잦은 물살이 일어 흔들릴 때마다 살랑살랑 흔들리는 모습이 참 예쁘다. 모내기를 하기 직전 4～5월이면 꽃이 핀다. 물위로 하나씩 올라온 꽃대에는 다섯장의 꽃잎(본래는 꽃잎은 없고 꽃받침이다)이 있으며 주로 무리지어 자라므로 꽃이 만발한 시기에는 흰 솜 가루가 내린 듯 화사하다.
매화마름이란 이름은 어떻게 생겼을까? 다섯 장의 꽃잎이 달리며 그 모습이 마치 작은 매화를 닮았으며(옛 사람들은 꽃의 기준이 바로 매화였었던 것 같다.
황매화 돌매화 등등 분류학적으로 유사점이 없어도 다섯장의 흰 꽃잎이 달리며 매화를 연상하여 이름을 붙인 경우가 많다), 물속에서 살아가니 당연 매화마름이 되었다. 마름 역시 물에서 사는 대표적인 식물로 예전에는 그 열매를 군것질 거리 삼아 많이 먹던 식물이다.
매화마름이 관점에 따라 몹쓸 잡초도 되고 보전해야하는 희귀한 식물이 되지만 이 식물의 본질은 하나가 아니겠는가. 살아갈수록 사람을 제대로 만나는 일이 어렵다. 새해엔 사람이든 식물이든 이런 선입견에 사로잡혀 진짜 모습을 보지 못하는 어리석음을 피하고 싶다.
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이유미 국립수목원 연구관 ymlee99@foa.go.kr