엄격한 100% 계약재배 시스템…고품질 청정원료 6년근 인삼 생산

정관장 부여공장 전경. (KGC인삼공사)
[주간한국 송철호 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 면역력에 대한 국민 관심이 어느 때보다 높아지면서 건강기능식품 시장이 급속도로 성장하고 있다. 한국건강기능식품 협회에 따르면 건강기능식품 시장 규모는 2015년 2조9468억 원에서 지난해 4조6000억 원으로 연평균 11% 성장했다. 올해는 5조 원을 돌파할 것으로 전망된다.

건강기능식품 시장에서 가장 많이 판매되는 품목은 홍삼이다. 지난해 국내 건강기능식품 시장에서 홍삼이 차지하는 비중은 33%로 압도적 1위를 기록했다. 이런 홍삼 시장을 선도하는 KGC인삼공사는 120여 년 역사를 가진 홍삼 브랜드 ‘정관장’을 앞세워 오랜 세월 소비자의 신뢰를 받고 있다.

5단계 프로세스로 고품질 원료 조달

홍삼은 식품의약품안전처(식약처)로부터 면역력 증진에 도움을 줄 수 있다고 인정받은 건강기능식품이기도 하다. 정관장이 오랜 세월 인기를 끄는 데는 홍삼이 가지고 있는 기본적인 기능성에서 원인을 찾을 수 있다. 하지만 KGC인삼공사의 뚝심 있는 ‘품질 경영’ 원칙이 주효했다는 평가를 받고 있다.

KGC인삼공사는 고품질 원료를 얻기 위한 토양관리부터 엄격한 품질관리, 120년 이상 제조 노하우와 오랜 기간 축적해 온 연구개발 기술로 소비자가 안심하고 먹을 수 있는 홍삼제품을 생산하고 있다. 특히 정관장은 농가와의 협력을 기반으로 한 차별화된 계약재배 시스템을 운영하고 있다.

KGC인삼공사 계약생산 품질보증 프로세스는 ‘사전검증-계약-생산관리-품질검증-구매’ 총 5단계로 나눠 고품질 원료를 안정적으로 조달할 수 있게 해준다. 이는 토양 선정부터 수확까지 모든 과정을 직접 관리하는 100% 계약재배 방식이다. 이를 통해 원료인 6년근 수삼을 수확하는 것은 물론 농가 계약에서부터 안전성 검사까지 전 재배 과정을 KGC인삼공사 매뉴얼대로 엄격하게 진행한다.

최근 들어 가장 두드러진 계약재배의 장점은 원료 품질 및 안전성 관리가 가능하다는 점이다. 일반적인 계약재배가 물량확보에 치중해 진행된다. 반면 정관장 계약재배는 농작물 품질의 기본이 되는 토양관리부터 시작해 수확까지 전 과정을 철저히 관리한다. 이 때문에 우수한 품질의 인삼을 안정적으로 조달할 수 있는 장점을 갖는다.

6년근 인삼을 수확하기 위해서는 인삼 재배지 선정 단계부터 토양관리 2년, 인삼 재배 6년을 거쳐 총 8년이 걸린다. 8년 동안 정부 기준보다 엄격한 290여 가지 안전성 검사를 진행한다. 정관장 계약재배로 인삼이 자라는 기간 중에도 지속적인 품질관리가 이뤄진다. 인삼이 자라는 6년여 기간 동안 묘삼(종묘)부터 6년근 인삼까지 지속적인 생육관리와 품질관리, 안전성관리가 적용된다.

정관장 제품이 만들어지는 ‘원료 관리-제조 공정-연구 개발’ 인포그래픽. (그래픽 KGC인삼공사)
전통 홍삼 제조기법과 첨단 제조설비 결합

정관장 제품은 역사와 전통을 가진 최첨단 제조시설에서 엄격하게 품질을 관리하고 과학적인 제조 기술을 적용해 만들어진다. 충청남도 부여에 위치한 KGC인삼공사 고려인삼창은 세계 최대 규모 홍삼 제조공장이자 고려삼 제조 기술을 계승한 가장 오래된 홍삼 제조공장이기도 하다. 1978년 이전을 거쳐 금강 인근 현 부지에 터를 잡은 고려인삼창은 18만㎡ 부지에 9만9000㎡ 생산시설을 갖추고 연간 8000여 톤 이상의 수삼처리가 가능하다.

KGC인삼공사는 2014년 강원도 원주에 고려인삼창 원주공장을 신설했다. 최첨단 이물질 검출기, 초고속 파우치 충전기, 저손상 수삼세척기 등 첨단 장비를 도입해 미래형 스마트 공장의 모습을 갖췄다. 고려인삼창에서는 자연건조, 정형, 선별 등 전통적 홍삼 제조기법과 증삼, 추출, 포장 등 현대적 제조설비가 결합돼 고품질 홍삼 제품을 제조한다.

전통 홍삼 제조기법과 의약품 제조시설에 버금가는 설비로 고려인삼창은 한국은 물론 호주 의약품감독국(TGA), 사우디아라비아 식품의약국(SFDA) 등으로부터 우수 건강기능식품 제조기준(GMP) 인증을 받았다.

이 밖에 원재료부터 제조, 출하에 이르기까지 각 단계에서 위해 물질이 해당식품에 혼입되거나 오염되는 것을 방지하는 위생관리 시스템 HACCP 인증을 획득하기도 했다. 또 식품안전경영시스템인 ISO22000 인증도 받아 수준 높은 제조 기술력과 위생 관리 역량을 증명했다.

매년 이익 약 20% 연구개발에 재투자

품질관리와 더불어 정관장이 호평 받는 또 다른 이유는 바로 끊임없는 연구개발(R&D)에 있다. KGC인삼공사는 지속적인 품질향상과 홍삼 세계화를 위해 홍삼 연구개발에 아낌없는 투자를 하고 있다. 한국인삼연구원(R&D본부)에서는 130여명의 우수한 전문 연구 인력들이 국내외 저명한 교수진 및 의·과학계와 함께 인삼효능, 재배기술, 토양연구, 신소재 개발, 신제품 개발 등 다양한 분야 연구를 수행하고 있다.

매년 기업이익 약 20%를 연구개발에 재투자하며 혁신적인 기술 개발과 상품화에 노력한 결과 국내외 학술지에 280여 편 논문을 게재하는 것은 물론 기술특허 210여건과 독자적으로 육성한 15종 품종보호권까지 보유하고 있다. 이 같은 특허 등록과 논문 게재 등 다양한 연구 활동으로 민간기업 및 식품분야에서는 최초로 인삼사포닌 데이터센터 인증을 획득하기도 했다.

KGC인삼공사는 끊임없는 연구개발을 통해 자체 기술력으로 홍삼의 대표적인 기능인 면역력 증진과 피로 개선 외에도 혈행·기억력 개선, 항산화 및 갱년기 여성건강 증진이라는 4가지 기능성을 식약처로부터 공식적으로 인정 받았다.

홍삼 속에 함유된 사포닌, 홍삼 다당체, 아미노당, 미네랄 등의 다양한 유효성분이 갖고 있는 6가지 기능성 중 최근 가장 관심이 높은 것은 역시 면역력 증진이다. 홍삼은 면역세포를 증가시키는 등 그 기능을 조절해 면역력을 올리는데 도움을 줄 수 있다. 이 역시 식약처로부터 공식 인정을 받은 기능이다.

KGC인삼공사 관계자는 “요즘 면역력에 대한 관심이 높아지면서 건강기능식품을 찾는 사람들이 늘고 있는데 면역력 증진 효능을 기대하기 위해서는 식약처에서 인정받은 건강기능식품을 섭취하는 것이 중요하다”며 “정관장은 오랜 노하우를 바탕으로 엄격한 품질관리를 통해 소비자들이 안심하고 먹을 수 있는 홍삼 제품을 만들기 위해 최선을 다하고 있다”고 밝혔다.



송철호 기자 song@hankooki.com