연구팀은 25명을 연구 시설에서 최대 3개월간 살게 하면서 운동을 거의 하지 않게 했다. 이들은 2개월간 체중 유지에 필요한 칼로리 양보다 매일 1,000칼로리를 더 섭취하는 식사를 했다. 다만 이들이 섭취한 단백질의 양은 각기 달랐다.
저단백질 식단을 제공받은 집단은 보통이나 고수준의 단백질 식단을 제공받은 집단에 비해 체중 증가량이 절반에 불과했다. 하지만 이들은 늘어난 체중에서 지방이 차지하는 비중이 크게 높은 것으로 나타났다.
저단백질 집단은 잉여 칼로리의 약 90%가 체지방으로 축적됐다. 이에 비해 다른 집단은 잉여 칼로리의 50%만 체지방으로 쌓였고 나머지 대부분은 몸에서 연소됐다. 저단백질 집단은 지방을 제외한 체중이 평균 680g 줄어들었다. 다른 집단은 지방제외 체중이 각각 2.7, 3.2kg 늘었다.
미국 보건당국이 권하는 최소 단백질 섭취량은 하루 남성 46g, 여성 56g 이다. 이번 연구는 이 같은 섭취량으로는 근육량을 유지하지 못하는 사람들이 있다는 것을 의미한다. 참가자들은 최소 78g의 단백질을 매일 섭취해야 근육량을 유지할 수 있는 것으로 나타났다.
대부분의 사람들은 총 칼로리의 약 20%를 단백질로 섭취해야 한다고 미국 UCLA 인간 영양센터의 데이비드 허버 소장은 말했다. 허버 소장은 "단백질은 식욕을 억제하게 해주면서 체중을 유지하는 데 도움을 준다"고 설명했다.
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