●물건도 사람도 흔적 없이 사라진다 '배니싱 이펙트'
미국 알래스카 작은 마을 '놈'서 전체 주민 30% 1200명 증발
심리학자 '외계인 납치설' 주장
선박·비행기 잇단 의문의 실종
다양한 주장 속 잔해조차 없는 점 미스터리로 남아있어
어느날 갑자기 당신이 아끼던 물건이, 심지어 가족이나 친구가 사라진다면 어떨까. 뚜렷한 이유도 없이 마치 땅으로 꺼진 듯, 공중으로 솟은 듯 순식간에 종적을 감춰버린다면? 이 같은 기이한 일을 배니싱 현상(vanishing effect)이라 한다. 이는 결코 SF 영화에나 등장하는 황당한 에피소드가 아니다. 적지 않은 사례가 세계 각지에서 보고되고 있다. 그러니 방심은 금물. 언제 어디선가 당신도 감쪽같이 사라질 수 있다.
미국 미시간주 디트로이트 7번가. 이곳에 살고 있던 모든 사람들이 한날한시에 사라졌다. 마치 종말을 맞은 황폐한 도시처럼 거리에는 주인을 잃은 집들과 자동차만이 덩그러니 남았다.
이는 지난해 개봉한 영화 '배니싱'의 한 장면이다. 영화에서 사람들을 집어삼킨 범인은 다름 아닌 어둠. 정전이 도시를 뒤덮은 후 모두가 사라져버린 것이다. 촛불을 켜놓고 잔 덕분에 정체모를 어둠의 공격에서 살아남은 주인공 루크는 같은 처지에 놓인 몇몇 동료들과 불씨를 지키기 위해 처절한 사투를 버린다. 결과는 어떻게 됐을까. 무시무시한 어둠에 맞서 승리를 거둔 이는 결국 아무도 없다.
로어노크섬 실종 사건
로어노크섬은 현재의 미국 노스캐롤라이나주 동쪽 데어 카운티 지역에 위치한 영국의 첫 번째 식민지다. 1585년을 전후해 몇 년간 여러 무리들이 이곳의 개척을 시도했지만 모두 실패로 끝났다. 당시 마지막까지 섬에 남은 정착민들은 110여명 정도였는데 그들은 1585년 영국과 스페인의 전쟁이 발발하면서 식량과 물품을 전혀 보급 받지 못했다.
식민지의 지도를 그리는 아마추어 화가로 시작해 식민지 총독 자리에 오른 영국인 존 화이트는 물자 조달을 위해 영국으로 건너갔다가 그 상태로 발이 묶인다. 그리고 몇 년 후 가까스로 섬을 다시 찾았을 때 그는 도무지 이해할 수 없는 광경을 목격하게 된다. 정착민들이 모조리 사라져버린 것이다. 사라진 사람들 중에는 화이트의 딸 가족도 포함돼 있었다.
이들은 어디로 간 것일까. 영화에서처럼 어둠이 삼켜버리기라도 한 걸까. 현장에는 한 가지 단서가 남아 있었다. 참나무 기둥에 새겨진 '크로아토안(croatoan)'이라는 단어가 그것이다. 이는 원주민들의 언어로 인근의 한 섬을 가리키는 말이었다고 한다.
미국의 교양서 작가 로라 리의 저서 '세계사 캐스터'에 따르면, 당시 화이트는 정착민들이 원주민들과 함께 살기 위해 크로아토안섬으로 갔다고 여겼다. 그리고 딸과 사위, 손녀를 찾기 위해 그곳으로 떠날 채비를 했지만 거센 폭풍이 몰려와 탐험대가 타고 있던 배는 절단이 나버렸다.
그렇게 로어노크섬 정착민의 행방불명은 지금까지 영구미제 사건이자 불멸의 미스터리로 남아 있다. 정착민들이 실제로 크로아토안섬으로 갔는지, 원주민들의 공격을 받고 살해됐는지, 혹은 초자연적 힘에 의해 희생된 것인지 온갖 설들만 분분할 뿐 학자들은 아직도 이렇다 할 설명을 내놓지 못하고 있다.
의문의 집단실종은 이것 말고도 또 전해진다. 로어노크섬 사건과 함께 배니싱 현상의 대표로 꼽히는 사례만 5건이나 되며 네티즌들은이를 가리켜 '5대 배니싱 미스터리'라 부른다.
5대 배니싱 미스터리
첫 번째 사건은 1930년 캐나다 북부 로키산맥에서 일어났다. 그곳에 살던 27명의 에스키모 원주민들이 사라져 버린 것. 한 사냥꾼이 우연히 에스키모 마을을 발견했는데 마을 전체가 텅 비어 있었다. 음식이 가득 든 냄비, 바느질을 하다 놓아둔 옷가지, 에스키모인들의 배가 그대로 놓인 채 말이다.
특히 썰매조차 제자리에 있었다. 로키산맥의 특성상 썰매 없이 어딘가로 이동하기란 사실상 불가능함에도 주민들은 모습을 감춘 뒤 다시 돌아오지 않았고 주변 지역 어디에서도 흔적을 찾지 못했다.
그로부터 10년이 흐른 1940년에는 이보다 더 기이한 상황이 벌어진다. 미국 버지니아주 노퍽 해군기지에서 출항한 군함과 45명의 승무원들이 한꺼번에 사라져 버렸다. 출항 5시간여 만에 난데없이 무전이 끊기며 종적을 감춘 것이다. 놀랍게도 군함은 그날 저녁 수백년이 지난 것처럼 낡고 녹슨 모습으로 노퍽 항에 나타났고 승무원들은 모두 죽어서 뼈만 남은 상태였다고 한다.
제2차 세계대전 직후인 1945년에도 이와 유사한 사건이 일어난다. 독일에서 브라질로 향하던 샌디에이고 항공기가 대서양에서 실종됐고 다른 사례들과 마찬가지로 어디에서도 흔적이 발견되지 않았다. 그런데 1980년 브라질 포르투알레그레 상공을 선회하는 항공기가 포착됐고 관제탑과의 교신도 없이 착륙한 그 항공기는 35년 전 실종된 것으로 드러났다.
이 중 군함과 항공기 실종 사건의 경우 기상천외하고 선정적인 뉴스를 전문적으로 보도하는 타블로이드 신문이 그 출처여서 다소 신빙성이 떨어지지만 버뮤다 삼각지대가 이야기하듯 항공기와 선박의 미스터리한 실종 사례는 적지 않다.이 사건들은 하나 같이 상식으로는 이해가 불가능하다. 때문에 초자연적 존재와 얽혀 해석되는 경향이 많다. 가장 흔한 것이 바로 외계인. 고도의 과학기술 문명을 가진 외계지적생명체가 존재한다면 이런 불가사의한 일도 충분히 해낼 수 있다는 추측이 그 바탕에 깔려 있다. 이를 지지하는 사람들은 배니싱 현상을 외계인에 의한 인간 납치 사건으로 규정한다.
외계인의 납치?
지난 2010년 개봉한 '포스카인드'는 실제 일어난 사건을 소재로 삼아 외계인의 인간 납치를 다루면서 화제를 불러일으킨 바 있다.
이 영화의 단초가 된 사건은 미국 알래스카의 작은 마을인 놈에서 벌어졌다. 1960년대부터 40여년간 전체 주민의 30%에 해당하는 1,200여명이 사라진 것. 이의 수사를 위해 FBI까지 동원됐지만 뚜렷한 증거는 발견되지 않았고 애비게일 타일러라는 심리학자는 외계인에 의한 인간 납치라는 주장을 펼쳤다.
이게 사실이라면 납치의 목적은 무엇일까. 생체실험을 통해 어떤 정보를 얻고자 한다는 추정이 가장 일반적이다. 외계인에게 납치당한 경험이 있다고 주장하는 많은 사람들이 얼굴, 손, 발, 다리 등에 이상한 전자 칩을 이식 당했다고 말하는 것과 일맥상통한 것이다. 전자 칩의 실체가 지구에 존재하지 않는 물질임을 알아챈 FBI가 과학자들에게 함구령을 내렸다는 설이 전해지기도 하지만 아직은 음모론에 불과하다.
어쨌든 배니싱 현상을 외계인 납치와 연결시켜 해석하는 것은 일견 그럴듯해 보인다. 그러나 이는 어디까지나 외계인의 존재를 믿는 오컬트 마니아들의 담론일 뿐 주류 학계는 배니싱 현상이나 외계인 납치 자체를 인정하지 않는다. 누군가 그럴듯하게 꾸며낸 허구이거나 사소한 사실이 확대·과장됐다고 본다.
'버뮤다 삼각지대'과학적 담론
5대 배니싱 미스터리 중 마지막은 앞서 잠깐 언급된 버뮤다 삼각지대다. 미국 마이애미와 북대서양의 버뮤다제도, 그리고 푸에르토리코를 잇는 삼각형의 해역으로서 200여년간 의문의 실종사고가 잇따르며 대중적으로 가장 잘 알려진 미스터리 담론 가운데 하나가 됐다.
이곳에서는 소형 선박은 물론 1만 톤급 이상의 대형 화물선과 군함, 심지어 비행기까지 연기처럼 사라지는 일이 발생했다. 시신이나 잔해조차 발견되지 않는 사례가 많아 온갖 설들이 난무하고 있는 실정이다. 하지만 학계에서는 이에 대한 해석의 끈을 놓지 않고 있다.
일례로 2010년 호주 멜버른 소재 모나쉬대학의 조세프 모니건 교수팀은 버뮤다 삼각지대에서의 잇단 실종이 메탄가스로 인한 자연현상 때문이라는 내용의 논문을 발표했다. 해저에서 형성된 거대한 메탄 거품이 선박 침몰과 항공기 추락을 유발했다는 게 주요 골자다.
연구팀은 버뮤다 삼각지대 인근 해저를 조사한 결과, 엄청난 양의 메탄가스가 고압 환경에서 얼음 형태로 존재한다는 사실을 밝혀냈다. 또 메탄가스가 뿜어져 나왔을지 모를 분화구의 흔적도 발견했다. 해저의 틈새에서 메탄 거품이 발생했다면 수면에 이르러 어마어마하게 팽창했을 것이므로 거품 안으로 진입한 선박은 부력을 잃고 침몰하게 된다는 설명이다. 항공기의 경우 가연성 메탄가스 때문에 엔진이 불이 붙어 추락할 수 있다고 분석했다.
다른 한편에서는 실종자 대부분이 비행 경험이 없는 훈련병이었다거나 실종된 항공기가 기계적 결함을 지니고 있었다는 사실 등을 들어 그저 우연한 사고일 뿐이라고 치부하기도 한다. 하지만 이 모든 주장들도 한 가지 만큼은 명쾌하게 설명하지 못한다. 다수의 선박과 항공기가 어떤 잔해도 남기지 않고 완벽히 사라져버렸다는 점이 그것이다.
그래서 버뮤다 삼각지대를 둘러싼 해석을 통해 배니싱 현상의 전모를 설명하기에는 많은 부분에서 부족함이 엿보인다.
결과적으로 배니싱 현상은 앞으로도 미스터리의 범주에서 호사가들의 입에 오르내릴 개연성이 높다. 실체가 속 시원히 밝혀지기 전까지는 결단코 과학의 레이더망을 벗어날 수 없을 테지만 말이다.
박소란기자 psr@sed.co.kr