12일 롯데케미칼에 따르면 다음 달 중순 미국 루이지애나주 레이크찰스에 건설한 ECC 공장 준공식을 갖는다. 신 회장은 2016년 미국 공장 기공식에 참석해 “롯데케미칼이 아시아를 넘어 세계적인 종합화학회사로 도약하는 중요한 계기가 될 것”이라고 강조했다.
롯데케미칼 미국 공장은 국내 화학기업 최초의 북미 대규모 직접 투자 사업이라는 점에서 의미가 크다는 게 업계의 평이다. 그간 국내 석유화학 회사들이 미국에서 대규모 투자를 진행하다가 국제유가 변동 등을 이유로 포기하는 경우가 많았다는 것이다. 실제 2014년 말 유가 급락으로 에탄공급량 축소 우려가 제기되자 현지에 투자하려던 국내 석유회사 2~3곳이 프로젝트를 취소했다.
하지만 롯데케미칼은 달랐다. 신 회장의 북미 시장에 대한 확고한 투자 의지에다 전사적인 지원이 뒤따르면서 결국 프로젝트를 완성시켰다. 이제 롯데케미칼은 ECC 상업 가동에 따른 결실만 따내면 된다. 이 공장은 주로 셰일가스에 포함된 에탄을 분해해 에틸렌을 생산한다. 축구장 152개 규모로 연산 100만t의 생산능력을 가지고 있다. 미국 공장이 본격 가동하면 롯데케미칼의 에틸렌 생산량은 연간 450만t으로 늘어나 전세계 생산량의 2.6%를 차지하게 된다. 이는 국내 화학사 중 생산량 1위, 글로벌 7위 수준이다. 시장에서는 미국 공장 가동으로 롯데케미칼의 연간 매출액이 1조원, 영업이익은 2000억원 가량 각각 늘어날 것으로 예상한다.
황유식 NH투자증권 연구원은 “미국 ECC프로젝트 완공으로 원료 및 생산거점이 다변화됐고, 영업이익이 증가할 뿐 아니라 유가 변화에도 실적 안정성이 높아질 전망”이고 “대규모 투자에도 불구하고 순 현금 전환으로 재무구조도 매우 우수하다”고 말했다.
이종혜 기자
이종혜 기자 hey33@hankooki.com